德国牧羊犬是一种大型、强壮和漂亮的狗，双层毛皮且可以是短毛或长毛，有不同颜色，多数是黄褐色和棕色，但也有全黑、白或银色，不同育犬协会对此品种有不同标准，取决于大小、重量、毛色和外形。
德国牧羊犬为大型犬，全身由略微粗糙的短毛覆盖，一般毛长约为4－6cm。但如血统不纯，或基因突变，同样会出现长毛。
雄性的理想肩高约为24－26英寸，雌性为22－24英寸。此范围内为各种比赛以及训练的理想高度，但是肩高达到30英寸的也偶有出现。
德国牧羊犬的体长略微大于身高，理想比例为10/8.5。
雄性身高约60-65cm，体重约33－38kg，雌性身高约55-60cm，体重约26-31kg。
德国牧羊犬的头部线条简洁，结实。眼睛中等大小，普遍为杏仁形，位置微倾。
耳朵在幼年时都是耷下的，一般在四到六个月左右开始竖起。如耳朵竖起过早，有可能是将来体型可能较大的前兆。耳朵形状略尖，与脑袋的比例匀称。在成年后如果仍然是垂耳或者出现箭耳，有可能是人为造成（如在幼年时经常被抚摸耳部）或幼年时营养不良引起的。出现该种状况则永远与狗展无缘，但是并不影响其工作性能。
前额一般呈圆拱形，口吻长而结实，轮廓线与脑袋轮廓线平行，鼻部通常为黑色。嘴唇的曲线刚强优美，颌部坚固。42颗牙齿，20颗上牙22颗下牙，与其他犬类一样，于幼年期会换一次牙。经常可以看到德牧幼犬吐出自己的乳牙。
颈部且肌肉发达，轮廓鲜明。通常是前伸，支撑头部，使之高于肩部。在幸福时会高高昂起。
西德德牧背部向后倾斜，非常稳固。东德德牧的背部则是平的。

德国牧羊犬
胸部丰满，宽阔。使其心、肺拥有足够空间。胸部微向前，凸出，给人感觉雄壮。
腰部强壮，臀部长而倾斜。尾巴长，毛发浓密，位置较低。
普遍毛短且直，浓密，粗硬，平贴身体。耳朵和前额则覆盖较短的毛发，前后腿毛发略长。
常见的颜色为头、脸、背、尾为黑色，下半部为黄色或棕色。其余还有很多颜色，也有全身统一色调的。如出现过于诡异的颜色，如白色，或者毛发过长，或者无毛，为天生缺陷。但一般并不影响其工作性能。
经常遇到的毛色异常为白爪，则是某一只或一只以上的爪子为白色。虽然无缘狗展以及各种比赛，但不影响工作性能。因此在警犬或军犬中经常可见类似天生缺陷的德牧。